Freedom Ranch Equestrian Connections

In Januari 2019 ontving ik een email van Stephanie, eigenaresse van Freedom Ranch Equestrian Connections in Pearblossom (ca. 40 minuten rijden vanaf Palmdale). Ze heeft een ranch waar ze paarden, geiten, schapen, varkens en honden op een zo natuurlijk mogelijke manier houdt en -in het geval van de honden- ook fokt (deze honden worden uiteindelijk therapie- of drug sniffing honden).

Al haar paarden (op dat moment vijf + een aantal mini's) zijn allemaal rescues, waaronder een drachtige Mustang. Ze is aangesloten bij een openbare school en zocht voor studenten een Natural Horsemanship & Riding instructrice, bij haar op de ranch en op een grotere locatie dichterbij Palmdale. Na mijn interview waren we beiden heel enthousiast en mocht ik nadat mijn achtergrondonderzoek compleet was, beginnen.

In Februari begon ik met meekijken met haar grondwerk en rijlessen en maakte ik kennis met mijn toekomstige studenten. Een van hen was een meisje met mentale en fysieke beperkingen, dat ondanks haar tegenslagen toch wilde leren paardrijden en op een dag (dat is inmiddels gelukt!) haar eigen paard zou willen. Een heel andere manier van lesgeven, waardoor ik mijn studie HBO Life Coach weer oppakte en kon afronden in de zomer van 2020. Ik wilde graag zo veel mogelijk tools ter beschikking hebben om ook dit soort ruiters te helpen.

Gemiddeld 5 keer per week gaf ik les, Stephanie was een aantal keren met mij en haar kinderen op buitenrit geweest zodat ik de omgeving leerde kennen en zelf ook op pad kon met studenten. Ik voelde me al snel helemaal thuis.

In de zomer van 2019 wilde het hele gezin graag op vakantie, iets wat eerder niet mogelijk was doordat het lastig is iemand te vinden die op zowel de ranch als alle dieren past. Toen mijn man en ik voorstelde om twee weken op te passen waren ze dolblij en al snel zaten we in the middle of nowhere omringd door allerlei soorten (wilde) dieren.

Elke ochtend werden we wakker onder toezicht van hetzelfde schaap, een groep geiten en alle paarden voor de glazen schuifdeuren van de slaapkamer; ONTBIJT!!

De ochtendronde deed ik samen met Duitse Herder Pistol, die trouw om mij heen cirkelde en alle dieren op afstand hield zodat ik rustig kon (bij)voeren. Millie het varken was mijn absolute favorite. Er stond destijds ook een pensionpaard op de ranch, die gekocht was door een echtpaar dat ook èèn van Stephanie's paarden had geadopteerd. Dit nieuwe paard was ongezien gekocht en had al een paar mensen gebeten (waaronder zijn nieuwe baasjes). Ik deed een IET sessie met hem en een aantal andere technieken, waardoor ik uiteindelijk dichtbij hem kon zijn en blijven, we elkaar aan konden raken en kriebelen zonder dat ik gebeten werd. Dit herstelde het geloof van de eigenaars in het paard ook een beetje, wat het meer dan waard maakt.
 
Met vijf grote paarden (Eden de Mustang viel af omdat ze hoogdrachtig was) op de ranch konden we elke dag de omgeving verkennen, gewapend met flessen water en pepperspray voor het geval de beer of puma -die in het gebied wonen- in de buurt waren. 

Eden -hoogdrachtig dus- toonde halverwege de vakantie ineens tekenen dat haar veulen op komst was. We lieten haar met rust maar hielden haar van een afstand in de gaten. 's Middags (op het heetst van de dag) gingen we ca 40 minuten naar binnen om even af te koelen, en toen we terugkwamen (met visite) stond er ineens een hengstveulentje vanuit de round pen tussen de struiken door naar me te kijken!

De dochter van Stephanie noemde hem Zoro, ze baalden uiteraard enorm dat ze er niet bij konden zijn maar ik deed mijn best om het imprinting (via de Dr. Miller techniek) goed te laten verlopen. 

Na deze vakantie begon ik ook Stephanie's dochter les te geven op haar Arabische merrie, waarmee ze graag springwedstrijden wilde rijden en uiteindelijk een scholarship krijgen bij een Equestrian Academy in Los Angeles (die ze uiteindelijk met haar Mustang heeft gekregen!). Na slechts een paar lessen om een aantal problemen -zoals weigeren en tempocontrole verliezen- weg te nemen, kon ze uiteindelijk succesvol deelnemen aan de springwedstrijden voordat de merrie met pensioen ging bij een andere familie.

Maar niet voordat de twee (samen met haar moeder en een vriendin + èèn van hun andere paarden) op Horse Youth Camp gingen bij Alycia Burton! Ter voorbereiding op deze gave ervaring gaf ik Theona twee Freestyle Riding lessen, met haar mustang Eden is ze inmiddels aardig gevorderd in rijden met een neckrope.
​
Naast alles wat ze op de ranch al doet gebruikt de familie de dieren ook op filmsets. Stephanie heeft een achtergrond in films en Martial Arts (Stephanie Cheeva, films en games zoals Devil May Cry), haar man in fotografie (o.a. de Oscars) en samen zetten ze -meestal de paarden- in voor fotoshoots, filmopnames, videoclips en meer.

Een aantal keren ben ik meegegaan om te helpen als Animal Handler en maakte van dichtbij mee hoe zo'n dag en de voorbereidingen verlopen. In het laatste geval (Februari 2020) moest Mustang Eden last-minute, zo'n 6 dagen voor de opname van een videoclip, leren steigeren in haar eentje op een enorme, lege vlakte. Met Stephanie ging ik mee naar afgelegen plekken waar we Eden (en Zoro natuurlijk) mee konden nemen om los te leren lopen, staan en steigeren. 

Alles verliep gelukkig goed, ondanks dat ze op het eind van de draaidag besloten de benen te nemen richting huis maar terugkeerden naar de set. 

Bekijk hieronder de videoclip van Sharon Van Etten waar
Eden en Zoro in voorkomen:

​Naast Animal Actors worden de dieren ook ingezet op feestjes en evenementen; petting zoo, pony rides and cart rides. Scholen gebruikten de locatie van Freedom Ranch graag voor hun schooluitjes, waar kinderen leren over het wol van het Merino schaap, Millie het varken leren kennen, leren over paarden trainen en kijken naar een demonstratie van mij en de eigenaar, met de paarden.
Stephanie en haar familie maken zich duidelijk hard voor het welzijn van dieren. Maar ze doneren ook veel van hun geld en tijd aan acties tegen Human Trafficking en Slavery. Zo gaat 20% van hun opbrengsten naar een organisatie die actief dit soort praktijken tegengaat.

​De kennis over het houden van en werken met dieren deelt Freedom Ranch graag, met bijvoorbeeld leerlingen van scholen uit de buurt die langskomen voor een schoolreisje en leren over van alles, van Merino Wool tot kijken naar een demonstratie van Stephanie of mij met de paarden. 

In totaal hebben we drie keer op deze mooie plek en dieren mogen passen; vakanties om nooit meer te vergeten. Tussen het lesgeven door werkte ik geregeld met de paarden, voornamelijk met Lucky -een Quarter Horse merrie die vermoedelijk mishandeld is en een aantal traumatische ervaringen heeft gehad in trailers, wat resulteerde in flinke verwondingen. 

Het duurde drie middagen voordat Lucky kalm in de trailer stond. Ook met haar maakte ik dankbaar gebruik van een tincturen van De Groene Os, dit keer de Relax Compositum. Een aantal druppels over wat brokjes ca 15minuten voor de training zorgt ervoor dat Lucky's angsten sneller naar boven komen maar ook makkelijker te zijn af te vloeien met mijn begeleiding. Het geeft ze wat meer emotionele ademruimte.

Ik ben ontzettend blij en dankbaar voor alles dat ik heb geleerd en beleefd bij Stephanie en haar familie. Een dankbare change of scene na zo veel leed te hebben gezien hier in Californië. Het voelt soms als een strijd die niet te winnen is, voor elk paard dat gered wordt vind je er vervolgens vaak twee in nog ergere staat. Op deze plek krijgen dieren een echte tweede kans, mogen ze indien nodig jaren bijkomen voordat er gewerkt wordt en het vinden van een geschikt nieuw thuis wordt heel serieus genomen.

Het was fijn en heel gaaf om te leren van weer iemand anders, om te zien hoe Stephanie haar heel eigen technieken heeft gevonden en toepast op paarden die zo veelzijdig kunnen worden ingezet. Engelengeduld heeft een heel nieuwe betekenis voor mij, sinds ik Stephanie ken. Maar het maakt het verschil tussen dag en nacht.


A massive THANK YOU to the McNeal family!!
​

Fotogalerij: